글 : 김옥례 (국립종자원 서부지원)
사진 : 김현옥 (국립종자원 서부지원)

요즘 우리 조카들이 신나게 부르는 노래가 있었습니다.
‘토마토송’ 이라는데요, 들어보니 아주 신이 납니다.
여러분들도 한번 인터넷에서 ‘토마토송’을 찾아 따라 불러 보세요.
정말 즐거워지실 겁니다.

(글을 읽는 동안에 '토마토송'이 흘러나옵니다.)

울퉁불퉁 멋진 몸매에(난 토마토)
빠알간 옷을 입고(토마토)
새콤달콤 향내 풍기는(아이조아잉)
멋쟁이 토마토(토마토)
나는야 주스될꺼야(꿀꺽)
나는야 케찹 될꺼야(찌익)
나는야 춤을 출꺼야(헤이)
뽐내는 토마토(토마토)

토마토는 남미의 서부 고원지대가 원산인 가지과 식물로 열대에서는 다년생이지만 온대지역에서는 1년생 식물로 재배됩니다.

이탈리아에서는 요리의 감초라하여 ‘황금의 사과’, 영국과 미국에서는 정력에 좋다하여 ‘러브 애플’ 혹은 ‘울프 애플’로도 불리는 토마토는, 약 1614년경 ‘남쪽의 감’, 즉 ‘남만시(南蠻枾)’라는 이름으로 국내에 도입되었습니다.

몇 년 전에는 ‘토마토’라는 드라마가 한참 인기를 끌기도 했지요. 예쁜 여주인공이 토마토를 귀하게 키우며 아끼곤 했는데, 그래서 그때 토마토 화분이 아주 선풍적으로 판매가 되기도 했었다지요.

지난해 타임지가 선정한 10대 건강식품의 일등이 바로 토마토였습니다.

‘토마토가 빨갛게 익으면 의사얼굴이 파랗게 된다’는 유럽 속담이 있습니다. 잘 익은 토마토를 먹은 사람들이 너무 건강해져서 의사들의 수입이 줄어든다나요?

이렇듯 토마토는 예로부터 몸에 좋은 음식으로 널리 알려져 왔습니다.

토마토가 주목받는 가장 큰 이유는 바로 라이코펜(Lycopen) 때문입니다.

토마토의 붉은 색을 만드는 리코펜은 항산화제, 항암제로 화장품과 의약품의 원료가 되기도 하지요.

또 토마토에는 눈과 뼈에 좋은 카로틴 성분과 혈압조절효과가 있는 루틴 성분도 함유되어 있어 심혈관 질환 등 성인병과 시력보호를 위해 적극 추천할 만 합니다.

그 외에도 토마토를 일주일에 10개 이상 먹으면 전립선암 발생을 45% 줄일 수 있고 일주일에 3개 이상 챙겨먹는 것만으로도 만성 기관지염에 걸릴 확률을 절반으로 줄일 수 있다고 합니다.

비타민C 함량이 높고 다른 과일에 비해 칼로리도 낮아 토마토를 가까이 하시면 피부 미용은 물론 다이어트에도 아주 탁월한 효과를 거두실 수 있을 겁니다.

하지만, 지나친 섭취는 오히려 몸에 해로울 수 있으며, 덜 익은 파란 토마토엔 산이 포함되어 있어 위산과다증이 있는 사람이나 공복인 분들은 피하시는 것이 좋겠네요.

얼마 전 미국선 토마토에서 살모넬라균이 발견되었다고 난리들이 났었지요? 다행히 국내에선 재배되지 않는 품종인데다, 국내 재배는 비닐하우스와 같은 시설재배가 주를 이루고 있어 국내 토마토의 살모넬라 염려는 없었습니다.

토마토가 채소냐 과일이냐 하는 논란은 여전히 많습니다. 나라마다 또는 지역마다 그 범주를 달리하기도 하지요. 우리나라에서 토마토는 딸기와 마찬가지로 채소, 특히 과채류로 대우 받고 있습니다.

토마토라 하면 대부분 빨갛고 동그란 완숙토마토(주먹토마토) 또는 방울토마토를 생각하시지만, 토마토의 종류와 색깔은 참으로 다양합니다.

아직까지 국내에서는 빨간 토마토가 주로 소비되지만, 새로운 것을 찾는 소비자 기호에 맞게 그 동안 보지 못한 신기한 신품종들이 개발되어 식물의 특허인 ‘식물신품종보호권’을 받기 위한 심사를 받기도 합니다.

전북 익산시 낭산면에 위치한 국립종자원 서부지원에서는 요즘 한창 토마토 신품종들의 재배심사가 이뤄지고 있습니다.

이 곳에선 그동안 보지 못한 새로운 품종들이 자신들의 신기한 빛깔과 모양새를 뽐내고 있지요.

우리 국민 뿐 아니라 세계인의 눈과 입맛을 사로잡을 수 있는 우리 토마토 품종이 개발되어 세계속에 ‘육종강국 대한민국’의 이름이 널리 퍼지기를 기대해 봅니다.