지난 18일 오후 1시 30분. 웅포면에 위치한 곰개나루에 한 무리의 사람들이 있었다.

간단하게 준비한 두부를 비롯 김치와 파전이 탁자위에 놓여있고 담소를 나누며 먹고 있는 가운데 어느 덧 약 100여 명의 사람들이 모였다.

▲ 왼쪽부터 일본에 온 오니시 히데나오 씨와 박종주 교수가 금강에 대해 대화를 나누고 있다.

그리고 (사) 사랑의 손길 새소망의 장애인 어린이들도 함께 한 이 자리는 지난달 26일에 창립총회를 가진 사단법인 '마ㆍ백(馬ㆍ百)사랑'(이사장 박종주 원대교수) 회원들이 금강 걷기 및 자연정화 운동을 펼친 것.

박종주 이사장은 "익산의 젖줄인 금강에서 걷기대회를 통해 자연정화 운동을 할 수 있게 되어 기쁘다"며 "오늘을 계기로 마한과 백제의 역사를 다시한 번 깨닫는 시간이 됐으면 한다"고 말했다.

손에 비닐봉투와 집게를 들고 금강변을 따라 걸으면서 담소를 나누고 떨어져 있는 쓰레기를 주우며 웅포대교까지 향했다.

중국에서 유학 온 왕림(원광대학교 행정학과 석사과정)씨는 "교수님이 (금강 걷기대회) 행사가 있어 같이 참여하겠느냐는 말에 참가하게 됐다"며 "금강을 둘러보니 너무 아름답고 오길 잘했다는 생각이 들었다"고 말했다.

일본에서 건너와 현재 원광대학원 원불교학 박사과정을 전공하고 있는 오니시 히데나오 씨는 "백제와 일본은 많은 연관이 있다"며 "백제의 문화가 일본에 그대로 들어와서 백제의 문화를 상징하는 이름이 지금도 일본에 많이 남아있다"고 밝혔다.

전 18대 국회의원이었던 김재홍 경기대 교수는 "(익산시민들이) 금강에 대한 새로운 인식을 가졌으면 한다"며 "특히 이곳은 관광지로써 많은 자원이 풍부한 곳인만큼 익산시민들이 주인의식을 가졌으면 한다"고 말했다.

한편, 마백사랑은 지난달에 창립총회를 갖고 마한과 백제의 숨결이 스며있는 익산에 마한과 백제의 문화를 재창조해 격조있는 교육문화 공동체로 만들기 위해 결성한 사단법인체이다.