지난 세기 우리 민족이 일제 강점기 하에서 고난을 겪고 있을 때, 선열들은 천신만고 형극의 길을 걸으며 광복의 그날까지 항일독립투쟁에 투혼을 불태웠다.

▲ 익산보훈지청 보훈과 강성은

나라와 겨레가 빛을 잃었던 시대, 그 빛을 되찾기 위해 선열들은 국내는 물론 황량한 이국땅 들녘에서 풍찬노숙하며 목숨을 초개와 같이 버렸으며 조국 광복을 위해 자신의 안위를 접고 대의를 위해 모든 것을 바쳤다. 선열들의 희생이 오늘날 대한민국의 존립하기까지 번영의 초석이 되었음을 부인하는 사람은 없을 것이다.

순국선열의 날을 국경일로 삼은 것은 1997년부터이나 이 날의 유래는 대한민국 임시정부 시절로 거슬러 올라간다.

1919년 중국 상해에서 수립된 대한민국 임시정부에서는 1939년에 우리민족이 사실상 식민지 상태로 빠지게 된 을사조약 늑결일인 11월 17일을 순국선열의 날로 제정해 순국선열들의 숭고한 독립정신과 희생정신을 기념해 왔고, 임시정부의 정통성을 계승한 우리나라에서 1997년 법정 기념일로 복권, 제정하여 시행하게 된 것이다.

순국선열의 날은 일제에 침탈당한 국권을 회복하기 위하여 헌신하신 많은 독립유공자 중 일신과 가족의 안위를 돌보지 아니하고 구국의 제단에 목숨을 바치신 순국선열의 숭고한 독립정신과 희생정신을 후세에 길이 전하고 선열의 얼과 위훈을 기리기 위해 제정한 기념일이다.

우리의 선열들은 1905년 을사조약이 강제로 체결되어 일제에게 국권을 빼앗기는 비운을 맞게 되자 광복의 그 날까지 의병전쟁, 애국계몽운동, 3ㆍ1독립운동, 독립군 전쟁, 임시정부 활동, 의열투쟁, 광복군 활동 등 국권회복을 위해 목숨을 걸고 일본 제국주의에 맞서 싸웠다.

“나는 죽어도 죽지 않고, 저승에서라도 여러분을 도우리라”

국권을 상실한 조국에 대한 애통함을 못 이겨 자결한 충정공 민영환이 남긴 유서의 한 구절이다. 을사늑약으로 나라가 망하자 을사5적의 처단과 늑약의 무효를 주장하다가 감옥에 갇혀 있던 그가 집으로 돌아와 유서 한 장을 남기고 조용히 자결했다.

그가 자결한지 8개월 후 그의 피 묻은 옷이 보관되어 있던 방안에서는 충절의 붉은 피가 청죽으로 피어난 푸른 대나무(혈죽) 한 그루가 돋아났다.

콘크리트 빌딩 숲, 인사동 입구의 길가에 자리 잡은 민충정공이 자결한 자리에 세워져 있는 기념물은 작고 초라해 눈여겨 살펴보지 않으면 쉽게 눈에 띄지도 않는다. 그러나 골목 건너 3ㆍ1 독립선언문이 낭독된 옛 태화관 자리와 함께 우리 민족혼이 살아 숨 쉬는 역사의 현장인 것이다.

조국독립의 대의를 위해 헌신한 순국선열들의 살신성인 정신이야 말로 이 땅에 발을 딛고 오늘을 살아가는 우리에게 있어 무엇보다도 소중한 가치라 할 수 있을 것이다.

순국선열의 정신은 바로 '민족혼'이자 '나라사랑 정신'인 것이다. 또한 수많은 외적의 침입에 맞서 지켜온 민족의 기상이요 독립정신인 것이다.

우리는 민족을 구하기 위해 목숨까지 기꺼이 바치신 순국선열의 살신성인의 정신, 사회와 국가를 위해 이기심을 버리는 멸사봉공의 정신, 이러한 정신을 반드시 계승하고 배워야 할 덕목으로 삼아야 할 것이다.

11월 17일이 무슨 날인지를 한번쯤 되새겨 보자. 그리고 이 날을 계기로 우리의 아픈 역사를 돌아보고 그 분들의 숭고한 뜻을 되새겨 보는 시간을 잠시라도 가져보았으면 하는 바램을 가져본다.