일본인들이 몰려오기 전의 솜리(이리ㆍ현 익산의 옛지명)는 사방 십리가 갈대밭으로 뒤덮여 있는 구릉(丘陵)지로서 구시장 부근의 주현동과 갈산동에 걸쳐 10여 가구가 옹기종기 모여 평화롭게 살고 있었다.

그러나 1904년 충남의 공주 땅에서 수십만 명의 동학 농민군을 몰락시킨 일제는 청나라와 러시아 세력을 무력으로 제압 후 조선땅을 유린하고 류쿠, 대만, 사할린, 요동반도에 이르기까지 세력을 넓혀 갔다.

을사늑약(1905년 11월 17일 대한제국 정부의 박제순과 일본제국 정부의 하야시 곤스케에 의해 체결된 불평등 조약)이 감행되기 1년 전인 1904년 오산면에 3000정보(약 2천9백7십5만㎡ㆍ900평) 의 땅을 헐값으로 매집해 진전(眞田)농장을 설립했다.

춘포에서는 일본의 후작(候爵) 호소가 와가(細川家)가 민영익의 소유인 1500정보(약 1천4백8십8만㎡ㆍ450평)1처의 땅을 서울에서 직접 매입함을 시작으로 1906년에는 다나가(田中德次郞)가 군산에서 이리로 이사하고 역전 한복판에 여관 개업을 효시로 일본 상인들이 몰려와 영정통과 역전에 일본인 위주의 상가가 건설됐다.

1907년에는 일본본토 갓부현에서 대교은행을 경영하던 오오하시(大橋與市)가 에다오시를 대리인으로 파견하고 익산지역의 대부분의 땅을 매집, 익산의병들의 야음공격에 대비 자경단을 구성 사무원 하야호를 자경단의 단장을 뽑고 총과 칼로 무장시켰다.

▲ 이규홍 의병장(사진 = 익산의병기념사업회)

그는 또 총독부를 움직여 일본군 수비대와 헌병2개 대대를 주둔시켜 전북 일대는 익산과 군산에 일본의 대재벌들이 몰려와 50여 곳에 대규모의 농장을 설립하고 토지조사사업과 우체국, 주재소, 군청 등을 장악했다.

1908년에 전군도로의 개통, 1909년에는 군산의 개항 1910년에는 군산-익산간의 철도를 개설해 곡물의 수송 등 경제침탈에 기세를 높여 나갔다. 충청 이남 호남평야의 중심에 위치한 이리역이 전략적 교통 요충지인 만큼 조선경제수탈의 야욕을 품고 이리 지방으로 몰려 온 인구가 급격히 증가해 거주하고 있는 일본인 인구가 3백여 가구 1천여 명에 이르렀다.

일본은 이미 1912-1918년까지 토지조사사업을 실시해 조선의 국유지라고 하는 국장토역둔토 등을 강탈해 통감부 소유로 관리했다.

이후에도 동양척식주식회사나 일본인 대 농장에서 헐값으로 사들인 일제는 친일 부일배 몇 명을 제외하고는 99%에 농민이 까막눈인 점을 이용해 한문 등의 까다로운 서류를 만들어 등록하도록 하고 약속된 기간에 소유권 서류를 제출하지 못하면 농토를 강제로 빼앗아 버렸다.

소작농으로 전락한 우리농민은 1년 농사를 뼈가 빠지게 지어놓고도 소작료로 절반이상을 바치고도 각종의 세금을 내고나면 사실 빈털터리가 됐다.

어쩔 수 없이 화전민이 되거나 만주 등지로 이민을 떠나는 등 근로보국대나 징용으로 끌려가고 고향에 남아있는 사람은 깻묵이나 풀죽으로 목구멍에 풀칠을 하는 정도였다.

이러한 시대적인 상황속에서도 익산의 민초들은 1907-1914년까지 의병전쟁을 일으켰다.

여산, 금마, 황등, 용안, 함라, 춘포 등 10여 곳에서 결성된 익산지역의 의병들은 팔봉, 강경, 관동마을의 일대에서 이규홍, 박이환을 중심으로 발대한 익산의병은 천호산을 넘어 비봉면의 불당구렁에 이르러서 완주 일대에서 활약하고 있는 완주, 무주 일대의 해산의병을 모아 통합하니 천여 명의 연합 의병으로 재편됐다.

1909년에는 신무기로 무장하고 공격해 오는 1만여 명의 일본군을 남한의병 토벌대와 천호산 넘어 불당구렁 가경제와 운장산 일대로 불러들여 공격 후 후퇴하는 방식으로 협곡을 이용한 게릴라 전법으로 일본군 기마부대 130명을 사살하는 전과를 올렸다.

익산의병은 종국에 이르러 대전시 남쪽에 있는 식장산까지 밀려갔다. 1909년 12월 식장산 장군바위 아래에서 처절하게 해산하게 된다.

이 후에도 완주군 비봉면 소재지를 본부로 각 곳에 비상연락망을 구축하고 주재소나 우체국 일본인 대농장 친일분자 기업 농장 등을 처단해 나가기 위한 활동을 전개 하는 등 상해 임정과 만주에 산제한 독립운동 단체등과 연계하고 군자금을 모아 해외 독립운동을 지원하는 등 다방면으로 조국해방을 위한 투쟁을 펼쳐 나갔다.